Aunque no aparece en los libros de anatomía como un órgano, muchos especialistas llaman a la pantorrilla el “segundo corazón”. Este nombre es una metáfora respaldada por la fisiología, ya que los músculos de esta región desempeñan un papel fundamental en el retorno de la sangre desde las piernas hacia el corazón y ayudan a mantener una circulación eficiente durante toda la vida.
Las venas de las extremidades inferiores tienen un reto particular: deben transportar la sangre en contra de la gravedad. Para lograrlo cuentan con un sistema de válvulas y con la llamada bomba muscular de la pantorrilla, un mecanismo que se activa cada vez que caminamos, subimos escaleras o movemos los tobillos. Al contraerse los músculos, comprimen las venas profundas y ayudan a impulsar la sangre hacia el corazón, mientras las válvulas evitan que esta retroceda.
El doctor Alberto Muñoz Hoyos, profesor universitario, conferencista internacional y cirujano vascular y endovascular, explica que para comprender el concepto de “corazón periférico” es necesario recordar que la sangre que sale del corazón hacia los tejidos debe regresar nuevamente a él. En las piernas, al encontrarse el cuerpo en posición vertical, este retorno debe vencer la fuerza de la gravedad y requiere mecanismos adicionales que impulsen la sangre desde los pies hacia el corazón.
Cuando el “segundo corazón” no trabaja adecuadamente
Cuando existe dificultad para el retorno de la sangre desde las piernas hacia el corazón puede presentarse insuficiencia venosa crónica. La acumulación de sangre aumenta la presión dentro de las venas y puede generar inflamación, pesadez, cansancio y molestias. Con el tiempo, pueden dilatarse las venas y aparecer las várices.
El estancamiento de la sangre también puede producir alteraciones en la piel. Inicialmente pueden aparecer manchas o cambios en su aspecto y, en casos más avanzados, lesiones y úlceras venosas. El doctor Muñoz Hoyos también advierte sobre otras complicaciones, entre ellas el sangrado de las várices y la tromboflebitis superficial, en la que se forma un trombo en una vena superficial.
Es importante aclarar que la insuficiencia venosa no significa que el corazón esté dejando de bombear ni que esta enfermedad produzca directamente un ataque cardíaco. Aunque las venas están conectadas con el corazón y tienen la función de retornar la sangre hacia él, un infarto corresponde a un problema cardíaco diferente.
Entre los factores que pueden afectar la eficiencia de la bomba muscular se encuentran el sedentarismo, el envejecimiento, la pérdida de masa muscular, la obesidad y algunas enfermedades neurológicas. Permanecer durante muchas horas sentado o de pie también reduce la activación de este mecanismo.
Desde la Clínica Vascular de Bogotá, el doctor Muñoz Hoyos recomienda estimular la bomba muscular mediante actividades cotidianas como caminar, mover los tobillos, subir escaleras y fortalecer los músculos de las piernas. También recomienda mantener una alimentación adecuada para prevenir el sobrepeso, realizar ejercicio para fortalecer y tonificar la musculatura de la pantorrilla y consultar a un especialista vascular que pueda determinar la severidad del problema y orientar el tratamiento.
Las pausas activas son especialmente importantes para quienes trabajan frente al computador o permanecen durante varias horas en una misma posición. Levantarse periódicamente, caminar algunos minutos, realizar movimientos de flexión y extensión de los tobillos y activar las pantorrillas son acciones sencillas que ayudan a mantener en movimiento este mecanismo natural.
El ejercicio aporta además beneficios que van más allá de las piernas, entre ellos el control del peso corporal, la presión arterial, el metabolismo de la glucosa y otros mecanismos relacionados con la salud cardiovascular. Por eso, activar los músculos de las pantorrillas puede contribuir al cuidado integral del sistema vascular.
Comprender el funcionamiento de esta “bomba muscular” permite valorar la importancia del movimiento como herramienta de prevención. Cada paso activa este “corazón periférico” y contribuye al retorno de la sangre hacia el corazón.
En una rutina marcada por el sedentarismo, caminar, hacer ejercicio y evitar permanecer inmóvil durante periodos prolongados son acciones sencillas que pueden contribuir a conservar una buena salud vascular.
Dr. Alberto Muñoz Hoyos
Director Científico – Clínica Vascular de Bogotá
Cirujano Vascular y Endovascular
